Ze základny amerického letectva na floridském Cape Canaveral podle plánu v úterý odpoledne přesně ve 13:03 místního času odstartovat bezpilotní miniraketoplán X-37B.

Do vesmíru ho vynesla raketa Atlas V. Miniraketoplán využívá některé technologie klasických raketoplánů a je sestrojen tak, aby mohl strávit v kosmu několik měsíců, informuje BBC Future. Po ukončení své mise se automaticky vrátí na Zemi.

Provozovatel rakety United Launch Alliance (ULA) o průběhu posledních minut před startem informoval na Twitteru.

Podívejte se na záznam startu miniraketoplánu ZDE

Let je věnován památce dvou zaměstnancům ULA - Seleně Bartonové a Markovi Maddoxovi - a Ronovi Morrisovi z Boeing Defence. ULA patří společnostem Boeing a Lockheed Martin a je provozovatelem nosných raket Atlas V, Delta II a Delta IV. Mezi největší zákazníky aliance patří právě armáda Spojených států a vládní agentury.

Armáda ze svého programu miniraketoplánů tohoto typu zatím uskutečnila dva lety. Zatím poslední zařízení s názvem Orbital Test Vehicle-3, neboli OTV-3, se ze své mise vrátilo v červnu. V kosmu strávilo 15 měsíců, co přesně ale bylo jeho úkolem, Pentagon neprozradil.

Na snímky po červnovém přistání se můžete podívat ZDE

Velení armády podává informace pouze o startu a přistání svých zařízení. Přísné utajování informací se proto stalo velkým tématem spekulací okolo možného vytváření systému zbraní přímo na oběžné dráze Země, odkud by mohly Spojené státy zneškodňovat nepřátelské satelity. Následovaly zprávy o odpovědi ze strany Číny, která testuje vesmírný letoun Šen-lung.

Pro třetí let odborníci teď použijí stejný stroj jako při prvním testu v roce 2010. Miniraketoplán X-37B tehdy v kosmu putoval 225 dní.

Pentagon opakovaně tvrdí, že miniraketoplán X-37B slouží pouze jako testovací zařízení pro jiné technologie. Stroj vyrobila společnost Government Space Systems, je dlouhý téměř devět metrů a rozpětí křídel má zhruba 4,5 metru. Velikostně odpovídá asi pětině běžného raketoplánu a ve vesmíru umí získávat energii pomocí solárních panelů.

X-37B je druhým vesmírným aparátem, který dokázal bez posádky automaticky přistát na letišti po ukončení vesmírné mise. Primát se přičítá sovětskému raketoplánu Buran, který v automatickém režimu absolvoval jediný let v roce 1988.

Podívejte se na záznam startu miniraketoplánu X-37B: