Jednoznačně největším tahákem cyklistické Tour de France, jejíž 96. ročník začíná v sobotu, je návrat Američana Lance Armstronga. Nejúspěšnější jezdec historie tohoto závodu vybojoval v letech 1999 až 2005 sedm prvenství v řadě.
Na start však nepůjde v roli lídra své stáje: kazašský celek Astana bude mít jedničku ve španělském jezdci Albertu Contadorovi, který slavil vítězství na "Staré dámě" v roce 2007, ale v loňském roce nemohl kvůli dopingovým problémům Astany svůj triumf obhajovat.
Po Armstrongově odchodu ze soutěžního pelotonu ovládli Tour Španělé. Po Oscaru Pereirovi vyhrál Contador a v loňském roce dominoval Carlos Sastre. "Chtěl bych tuto sérii prodloužit," dodal Contador.
Do boje o žlutý trikot ale chtějí promluvit i vítěz Gira d'Italia Rus Denis Meňšov (Rabobank), dvakrát na Tour druhý Australan Cadel Evans (Silence-Lotto) nebo Lucemburčan Andy Schleck, který se může spoléhat na velkou podporu spolujezdců ze stáje Saxo Bank.
Cyklisty na Tour de France čekají nové dopingové testy. Budou překvapeni - čtěte ZDE
Kreuziger chce dojet na Tour de France v první desítce - čtěte ZDE
Armstrong sice bude na Tour de France útočit na osmý triumf, sedmatřicetiletý Američan má však před startem slavného závodu skromnější cíl. Chtěl by vyhrát předposlední dvacátou etapu s cílem na proslulém vrcholku Mount Ventoux, kde ještě nikdy nedokázal zvítězit.
"Tomuhle kopci patří v mém srdci zvláštní místo," řekl Armstrong agentuře AP. "Vítězství by bylo hodně sladké, ale jestli tam chci zvítězit, musím být nejlepší z nejlepších," dodal Američan.
Armstrong na Mount Ventoux (1912 metrů nad mořem), kde v roce 1967 zahynul britský cyklista Tom Simpson, závodil v minulosti třikrát. V roce 2000 dojel druhý za Italem Markem Pantanim, o dva roky později skončil třetí a před čtyřmi lety tam nestačil na Alexandra Vinokurova. "Ta hora mi pořád připomíná moje chyby, v obou případech jsem měl jet jinak. Ventoux si zaslouží, aby tam vyhrávali jen ti nejlepší, to stoupání si o to přímo říká," prohlásil.
Armstrong už má letos za sebou Giro d'Italia, kde obsadil solidní 12. místo a před Tour věří, že by mohl překvapit. "Jsem lehčí než kdy před tím," prohlásil. "Dřív jsem měl 74,5 kilogramu a na Giru jsem ještě zhubnul. Pak jsem potrénoval v horách a cítím se skvěle," dodal.
Letošní rok pro vrchaře
Z českých závodníků bude na startu sobotního patnáctikilometrového prologu v Monaku pouze Roman Kreuziger z celku Liquigas. Jeho ambice jsou však hodně vysoké.
Třiadvacetiletý jezdec si dal za cíl protlačit se do elitní desítky, čímž by vylepšil své umístění z loňského premiérového startu, kdy skončil dvanáctý. To je v historii Tour bezkonkurenčně nejlepší český výsledek.
Rostoucí formu potvrdil Kreuziger třetím místem v nedávném závodu Kolem Švýcarska. "Sice jsem tam obhajoval prvenství, ale vzhledem k tomu, že jsem to tentokrát bral především jako rozjetí, tak jsem nadšen," řekl Kreuziger.
"Nejde jít na start Tour ve stoprocentní formě, protože ji nejde udržet tři týdny. Ta musí gradovat naopak v posledním týdnu závodu, kdy se pojedou rozhodující těžké etapy. Jsem klidný a věřím, že moje forma bude právě v tu dobu gradovat," dodal jezdec, který by vedle celkového umístění v nejlepší desítce rád případně vybojoval i etapový vavřín.
Podle odborníků by letošní ročník měl vyhovovat zejména ryzím vrchařům. V posledním týdnu závodu totiž na peloton vedle obávaného stoupání na Mont Ventoux čekají ještě tři horské etapy. Naopak časovkáři jsou na tom oproti minulým letům hůře: v jízdách proti chronometru je totiž celkově čeká jenom 55 kilometrů.
Na cenách si jezdci rozdělí 3,2 milionu eur. Největší část z této sumy připadne vítězi, který získá 450 tisíc, druhý v pořadí 200 tisíc a třetí 100 tisíc. Vítězství v každé etapě je ohodnoceno částkou 8000 eur.