Původem japonské slovo tsunami ("tsu" - přístav a "nami" - dlouhá vlna, též cunami) je tak permanentní hrozbou pro obyvatele pobřežních oblastí, když lidstvo zatím hledá stoprocentně účinný způsob, jak před obrovskými vlnami pohybujícími se vysokou rychlostí varovat.
Tsunami mohou vzniknout také v důsledku sopečné erupce nebo při sesuvu půdy do moře - v roce 1958 se na Aljašce po zemětřesení uvolnil skalní blok, který údajně vzedmul vodní hladinu až do výšky 520 metrů. Před sopečnou erupcí v oblasti Kanárských ostrovů v roce 2000 varovali angličtí a američtí vědci, podle nichž následná vlna mohla zničit velkou část pobřeží Evropy a značný kus východního pobřeží Spojených států.
Vlna tsuunami se pohybuje obrovskou rychlostí až 720 kilometrů za hodinu v šíři několika desítek až stovek kilometrů. Zatímco na volném moři má minimální výšku, na pobřeží blok vody "začíná brzdit" a jeho výška prudce roste, někdy až do desítek - v extrémech až stovek - metrů. Po první vlně navíc následují další údery, obvykle ještě ničivější.
Vzhledem k rychlosti tsunami zatím nebyl objeven způsob, jak jejich nebezpečí eliminovat. Spojené státy sice zřídily na Havaji středisko výstrahy před tsunami, které má pobočky ve většině rizikových oblastí světa, úspěšnost jeho předpovědí je však kolísává.
Už 1400 let před naším letopočtem vlna tsunami po výbuchu sopky na dně Krétského moře zničila ostrov Santorin (nyní Thína) a definitivně tak zřejmě zničila starověkou mínójskou kulturu. Na začátku listopadu 1755 zase vlna tsunami téměř vymazala ze světa portugalskou metropoli Lisabon.
Jednou z největších přírodních katastrof v historii lidstva se stalo v prosinci 2004 zemětřesení o síle 9,15 stupně Richterovy škály s epicentrem u indonéského ostrova Sumatra a následné vlny tsunami, které si vyžádaly 229 360 obětí.
Největší zkušenosti s ničivostí vln tsunami ale zřejmě mají v Japonsku, kde hrozba "přístavních vln" trvá od nepaměti. Při posledním velkém neštěstí se v červenci 1993 třicetimetrová vlna přelila přes ostrov Okuširi, zabila více než 200 jeho obyvatel a zničila město Aonae.
